Dzieje PRL są odmierzane kolejnymi kryzysami – przełomami politycznymi, społecznymi i gospodarczymi. Przesilenia wyznaczały granice poszczególnych etapów istnienia „ludowej” Polski i działania jej władz. Źródło problemów, które się w tych momentach pojawiały, stanowił sam system komunistyczny. Kryzys wynikał zazwyczaj z pogłębiającego się marazmu gospodarczego, politycznych rozgrywek i walk frakcyjnych wewnątrz kierownictwa PZPR, z rosnącego niezadowolenia społecznego oraz dojrzewania obywateli do buntu. Wszystko to prowadziło na ogół do społecznego wybuchu i prób korygowania peerelowskiej rzeczywistości przez rządzących.